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2024년 스크립스 내셔널 스펠링 비에서 3위를 기록한 셰이 파리크는 지난해 학교 대회에서 충격적인 탈락을 경험한 후, 마지막 해를 맞아 본격적으로 준비에 나섰다. 그는 캘리포니아주 랜초 쿠카몽가에서 온 14세 소년으로, 세 명의 코치와 함께 일하며 단어 목록과 학습 가이드를 구입하고, 그리스어와 라틴어 어근, 언어 패턴, 스펠링 비에 적합한 단어를 모두 배우기 위해 노력하고 있다. 그는 연중 내내 온라인 대회에 참가하며 다른 최고의 스펠러들과 경쟁하고 있다.
셰이의 이러한 접근 방식은 트로피를 노리는 스펠러들에게 효과적임이 입증되었으며, 그는 수요일에 9명의 스펠러 중 한 명으로 준결승을 통과해 목요일 밤 결승에 진출하게 되었다. 그러나 다른 한 결승 진출자는 외부의 도움을 배제하고 사전만을 사용하여 전통적인 방식을 고수하고 있다.
이들의 상반된 전략은 스펠링 비 커뮤니티에서 오랫동안 이어져 온 논쟁을 다시 불러일으켰다. 즉, 언어의 마스터리가 더 중요한지, 아니면 암기가 더 중요한지에 대한 논쟁이다. 스펠링 비 코치인 샘 에반스는 "결승에서 대부분의 단어는 명확한 언어 패턴이나 규칙이 없기 때문에 암기가 매우 중요하다"고 말했다.
스펠링 대회에서 성공하기 위해서는 영어에 흡수된 단어의 구성 요소인 어근과 기원 언어를 아는 것이 필수적이다. 하지만 일부 챔피언들은 놀라운 기억력으로 주목받고 있다. 2016년의 니하르 장가, 2021년의 자일라 아반트가르드, 2024년의 브루하트 소마 등이 그 예이다. 사르브 다라바네는 이러한 그룹의 다음 주자가 될 수 있다. 그는 조지아주 던우디에서 온 12세의 6학년으로, 코치가 없고 온라인 대회에 참가하지 않으며, 유일한 학습 자료는 메리엄-웹스터의 대형 사전이다.
사르브는 "책이 내 코치다"라고 말하며, 그의 전략이 효과적이었음을 강조했다. 그는 "어려운 단어를 따로 정리해 두고 나중에 공부했다"고 설명하며, 이러한 방법이 그에게 잘 맞았다고 덧붙였다. 반면, 2023년 챔피언인 데브 샤는 어근과 언어 패턴을 마스터하는 예술적 접근 방식을 지지한다. 그는 "아무도 사전을 암기할 수 없다"고 인정하며, 모르는 단어가 나와도 스스로 해결할 수 있다고 믿고 있다.
셰이는 지난해 학교 대회에서의 재난적인 경험 이후 모든 변수를 제거하고 싶어한다. 그는 "작년 학교 대회에서 열이 나서 'calipers'라는 단어를 잊어버렸다"고 회상하며, 그 경험이 그의 준비 방식에 큰 영향을 미쳤음을 밝혔다. 그는 AI 지원 플랫폼인 온이마와 스펠펀딧 같은 온라인 자원을 활용하며 준비하고 있다. 이러한 자원들은 그가 스펠링 비 대회에서 성공하는 데 큰 도움이 되고 있다.